La crise économique et les responsabilités nouvelles confiées au " local " par les lois de décentralisation sollicitent de manière croissante l'initiative et la créativité des acteurs locaux. Les failles que laisse apparaître le système économique dominant jettent le doute sur son absolue fiabilité : gaspillage des ressources, des hommes, marginalisation de l'espace. Depuis un certain nombre d'années s'expérimentent, dans les pays ruraux, dans les bassins d'emploi, dans les quartiers d'habitat social dégradé, des actions de développement voulant intégrer économique, technique, social et culturel, avec la participation des populations concernées. Il est possible aujourd'hui de tirer de l'analyse de ces très nombreuses opérations de développement local des enseignements de méthode. Ce guide s'appuie à la fois sur des études réalisées depuis vingt ans, sur des exemples ruraux et urbains de développement, mais également sur des travaux de réflexion critique par des groupes d'acteurs locaux sur leur propre méthodologie. Prenant en compte la complexité des problèmes du développement d'un pays ou d'un quartier, la diversité des intérêts et des modalités, ce qui veut aider tout acteur à analyser la situation, repérer les problèmes, participer à la construction d'un projet cohérent et d'une équipe de pilotage adaptée.