Consacré aux politiques sociales, ce livre tente de les approcher à travers l'analyse économique, c'est-à-dire en utilisant les concepts, les modes de raisonnement, et les outils statistiques des économistes. Aussi, cet ouvrage s'adresse-t-il en priorité aux étudiants en sciences économiques, que ce soit au titre des options du DEUG, ou au titre des enseignements obligatoires de second cycle, ou encore comme introduction pour les étudiants de troisième cycle voulant se spécialiser dans le domaine des politiques sociales. Cependant, ce livre devrait intéresser également d'autres publics : publics d'étudiants certes (juristes, sociologues, psychologues), mais aussi publics de professionnels du social, cherchant des instruments leur permettant de mieux analyser leur environnement et leurs pratiques. Envisageant naturellement les grands risques (famille, santé, vieillesse, chômage), ainsi que les institutions de la protection sociale et ses modes de financement, cet ouvrage met, à chaque fois, l'accent sur la discussion des thèses en présence. Toutefois, à ce contenu classique il ajoute deux chapitres originaux, dont l'actualité n'est pas à souligner : un chapitre sur la pauvreté, un chapitre sur l'évaluation des effets des politiques sociales. Dans le contexte de la décentralisation (qui confie aux départements l'essentiel de l'action sociale) et de la crise économique (qui remet en cause ce que certains croyaient être des acquis de la protection sociale), cet ouvrage aide à voir plus clair quant aux enjeux et quant aux solutions envisageables.