COMBINADO DEL ESTE por Mireya Robles Reseña por Anna Diegel El título de esta obra, que se refiere al nombre de la cárcel más infame de Cuba, conocida por sus extremas violaciones de los derechos humanos, es solamente una descripción parcial del contenido de la novela. Ésta es el relato de casi siete meses en la vida de un joven cubano, desde los días que preceden a su arresto y encarcelamiento en el Combinado a fines de 1979, hasta su liberación y su embarco para los Estados Unidos durante la Operación Mariel en mayo de 1980, cuando Fidel Castro expulsó por la fuerza a los elementos “indeseables” de la sociedad cubana. La segunda parte de Combinado del Este describe la llegada de los “Marielitos” a la Florida, y después, el traslado de los prisoneros cubanos a un centro de relocalización y su vida en ese lugar. El héroe de la novela, Mede, es un personaje complejo, orgulloso de su masculinidad y pronto a defender sus derechos por la fuerza cuando es necesario, pero también, un padre cariñoso, un amigo compasivo y un poeta sensible. De hecho, él está encarcelado por haber escrito poemas disidentes contra el gobierno cubano. Mede es la voz narrativa de la novela y través de él vemos escenas de la vida carcelaria y la violencia habitual entre hombres confinados en un espacio restringido: peleas y puñaladas para determinar quién es más fuerte, violaciones homosexuales, y hasta asesinatos y suicidios. No existe ninguna solidaridad en la miseria entre los presos. Mede describe las condiciones inhumanas que reinan en la cárcel cubana: comida insuficiente y falta de higiene, brutalidad de los guardas hacia los presos y la hipocresía de un sistema que aumenta las raciones de comida o provee a los reclusos de ropa nueva cuando muestran la cárcel a miembros de organizaciones humanitarias extranjeras. Finalmente, Mede les da vida a los varios personajes reunidos en su celda: disidentes políticos, ladrones o asesinos comunes, homosexuales, testigos de Jehová. También describe las costumbres específicamente cubanas de algunos de sus compañeros, particularmente, las prácticas de la santería (la religión afro-cubana) o las de sociedades secretas como la de los abacuás. Unos meses más tarde, los presos son procesados para su evacuación fuera de la isla, una evacuación en la que no pueden revelar su condición de prisioneros, y deben hacerse pasar por ciudadanos civiles pidiendo asilo político, pues la embajada peruana ha concedido asilo a los cubanos que deseen salir del país. Los civiles y los presos comparten los barcos atestados de gente y al llegar a la Florida serán separados, cada grupo asignado a un destino particular por las autoridades americanas. En esta segunda parte de la novela se nota una evolución y una maduración en el carácter del narrador. Mede experimenta emociones contradictorias: alivio por su liberación de la cárcel y desesperación al estar exiliado de su familia y de su amada isla. La descripción de la travesía del barco de los exiliados a través del estrecho de Florida transmite el intenso dolor que siente Mede por su expatriación. Pero pronto, su nueva sensación de libertad supera el sentido de pérdida, y la acogida calurosa de los presos por los americanos, después de seis meses de tratamiento brutal en el Combinado, lo llena de agradecimiento. La última parte de la novela es el relato de un viaje de descubrimiento, en el que el protagonista recupera gradualmente su humanidad y su voz poética. La cándida descripción que hace Mede de objetos y experiencias vividas durante su traslado desde la ciudad “mágica” de Cayo Hueso hacia el campamento para hombres solteros, de donde serán trasladados a otro lugar (abrir las cajitas que la administración le ha dado para su aseo personal, un gesto amable de uno de los encargados que recibe a los prisoneros, un vuelo maravilloso en un avión) enfatiza el contraste entre la vida americana y el trato cruel de la gente en las isla-prisión de Cuba. El lector se da cuenta de que