FOR children who grew up in France before the Second World War, memorizing the fables of the 17th century poet Jean de La Fontaine was a ritual as familiar as daily snacks of bread and bitter chocolate, placing bulletins under the tree for Santa's reading, or at the search for the little white china that Jesus buried in our cake Epiphany on the sixth day of the new year. Had the praise of a peer or teacher gone to our heads? The fable of the Fox and the Raven is born: the Fox, hungry for the cheese held in the Raven's beak, flatters the bird by trying to prove that its song is as dazzling as its plumage (ramage), and collects the delicious prize when the crow opens its beak to sing. Do we have too much confidence in appearances, our own and those of others? One of La Fontaine's many antidotes to this weakness is his tale of The Lion and the Gnat: the king of beasts arrogantly declares war on a humble insect, and is quickly defeated and slaughtered by the pernicious stings of the pipsqueak. I don't know if these cautionary tales made us wiser, but they might have lowered our egos a bit and also given us a dose of invigorating optimism. Because La Fontaine offered us a utopia in which the small often outwits the big, the slow can outstrip the fast, the obscure easily wins over the notorious. And beyond the laconic spirit, the vivacity and the exquisite musicality of his verses, the charm that La Fontaine has exerted for three centuries on millions of readers could well result, in part, from his non-conformist egalitarianism. Thanks to my cunning and my knowledge of myself, I, a little mite at the bottom of the social ladder, could well defeat a Big Cat loaded with pride, whether he were the King of the Jungle. Pour les enfants qui ont grandi en France avant la Seconde Guerre mondiale, mémoriser les fables du poète du XVIIe siècle Jean de La Fontaine était un rituel aussi familier que les collations quotidiennes de pain et de chocolat amer, le placement des bulletins sous le sapin pour la lecture du Père Noël, ou à la recherche de la petite porcelaine blanche que Jésus a enterrée dans notre gâteau de l'Épiphanie le sixième jour de la nouvelle année.Les éloges d'un pair ou d'un enseignant nous étaient ils montés à la tête ?La fable du Renard et du Corbeau est née: le Renard, affamé du fromage tenu dans la bec du Corbeau, flatte l'oiseau en essayant de prouver que son chant est aussi éblouissant que son plumage (ramage), et récupère le délicieux prix lorsque le corbeau ouvre son bec pour chanter. Avons-nous trop confiance dans les apparences, les nôtres et celles des autres ? L'un des nombreux antidotes de La Fontaine à cette faiblesse est son conte du Lion et du Moucheron: le roi des bêtes déclare avec arrogance la guerre à un humble insecte, et est rapidement vaincu et massacré par les piqûres pernicieuses du pipsqueak. Je ne sais pas si ces récits édifiants nous ont rendus plus sages, mais ils auraient pu réduire un peu notre ego et nous donner également une dose d'optimisme vivifiant. Car La Fontaine nous a proposé une utopie dans laquelle le petit déjoue souvent les grands, le lent peut devancer le rapide, l'obscur l'emporte facilement sur le notoire. Et au-delà de l'esprit laconique, de la vivacité et de la musicalité exquise de ses vers, le charme que La Fontaine exerce depuis trois siècles sur des millions de lecteurs pourrait bien résulter, en partie, de son égalitarisme non-conformiste. Grâce à mon astuce et à ma connaissance de moi-même, moi, petit acarien au bas de l'échelle sociale, je pourrais bien vaincre un Gros Chat chargé d'orgueil, qu'il soit le Roi de la Jungle.