Développement, participation et connaissance : quelles leçons pouvons-nous tirer de l'expérience de la coopération internationale sur ces thèmes essentiels pour notre avenir ? Quels sont les défis lancés aux institutions nationales et internationales par les approches participatives ? L'auteur utilise des instruments et des critères des sciences sociales pour analyser les pratiques d'intervention et les méthodologies d'évaluation du développement participatif. L'ouvrage examine des données telles que la vision de la participation populaire dans les politiques de développement en Ethiopie, la gestion du cycle du projet par la Banque mondiale et la professionnalisation du développement social en Grande-Bretagne, en Italie et aux Etats-Unis. Une étude des processus décisionnels utilisés dans la planification du développement conduit à envisager les initiatives de coopération sur des terrains de confrontation et de dialogue. C'est donc une approche novatrice, qui vise à concilier les logiques de la planification du changement avec l'exigence de la participation des acteurs du développement. Le principe du développement participatif met l'accent sur le caractère procédural et flexible de la planification, sur la nécessité de se confronter continuellement avec les acteurs sociaux engagés dans une intervention, et sur l'opportunité de définir des dispositifs de changement qui constituent des terrains de dialogue et de confrontation entre les différents savoirs. Aussi remet-il en question les schémas de planification rigide qui ont eu tant de poids dans les pratiques d'intervention des agences de coopération.