Los envases protegen los alimentos en las fases de almacenamiento y transporte y resisten procesos t?rmicos de altas temperaturas como los que se utilizan en el microondas. Los compuestos qu?micos que se incorporan en envases polim?ricos mejoran su funcionalidad aunque, si no se siguen los consejos de los fabricantes, ciertas sustancias pueden migrar a los alimentos. Los envases, adem?s de mantener los alimentos a salvo de la contaminaci?n y de conservar sus caracter?sticas sensoriales, proporcionan funciones adicionales a los consumidores. Con la aparici?n de nuevos formatos de envases y de nuevas necesidades, fruto de los cambios de h?bitos en la alimentaci?n, se han desarrollado envases que pueden ir directamente al horno o al microondas para calentar la comida. Uno de los retos que plantea este uso es la migraci?n de compuestos indeseables del envase al alimento. Este proceso est? influenciado por par?metros como la naturaleza y complejidad del alimento, el tiempo de contacto o la temperatura a la que se somete. Para reducir este riesgo, desde hace a?os se estudia c?mo es el proceso de migraci?n de compuestos mediante la exposici?n de alimentos o l?quidos a procesos de calentamiento y almacenamiento como los que se aplican con los microondas. El envasado de los alimentos es vital para asegurar que estos no est?n contaminados, adem?s de proporcionarles la protecci?n f?sica necesaria. Los materiales son cada vez m?s complejos en su dise?o y composici?n. Uno de los m?s utilizados es el pl?stico, que juega un papel muy importante en la vida ?til de los alimentos y su cocci?n. Estos envases suelen llevar instrucciones sobre c?mo emplearlos de forma segura para evitar la migraci?n de sustancias no deseadas a los alimentos. Hay numerosos tipos de pl?stico que se han usado como materiales de envasado, entre los que se incluyen el polietileno, polipropileno (los m?s comunes) o los policarbonatos. El polietileno puede ser de alta o baja densidad. El de alta densidad es duro y fuerte y se emplea sobre todo para botellas de leche, de agua o jugos o como capas protectoras de los envases de cereales. Este tipo de pl?stico no es estable al calor, es decir, se funde a una temperatura relativamente baja. El polietileno de baja densidad es bastante transparente y se usa sobre todo en bolsas de pan, de congelaci?n o tapas flexibles. El polipropileno es m?s resistente al calor, m?s duro, denso y transparente que el polietileno. Se utiliza, por tanto, para el envasado de alimentos que pueden ir al microondas. El policarbonato, en cambio, es claro, resistente al calor y se usa en botellas de agua recargables y biberones est?riles. Tambi?n puede emplearse en el interior de latas de alimentos y bebidas. En la mayor?a de los casos y, sobre todo, si se utilizan de forma adecuada, son muy estables. Adem?s, los fabricantes de alimentos deben asegurar que sus productos son seguros y cumplen con la legislaci?n pertinente. Para reducir la migraci?n de sustancias no deseadas a los alimentos, deben seguirse las instrucciones del fabricante y hacer un uso correcto de cada uno de ellos (utilizar en el microondas solo los envases destinados a ello).