Esta novela, ambientada en la turbulenta Cuba desde la post-independencia, la Revolución de Machado, la Constitución del 40, el golpe de estado de Batista, y finalmente el inicio de la Revolución Cubana, narra la vida de Josefina, madre de la autora, y cómo su relación con otras mujeres la lleva a desafiar la sociedad patriarcal. Lola, madre de Josefina y adolescente viuda de un oficial español, subsiste gracias al amor prohibido con su confesor. Minerva, la otra hija de Lola, es forzada por su marido a renunciar a la herencia que le dejó el cura. Gema, la mejor amiga de Josefina, es la heredera del rey del Habano, y la introduce en el glamoroso mundo de la burguesía habanera de los años veinte, mientras que Marcelina, la nana, inicia a su hija, Sonia Julia de Jesús, en el mundo de los orishas afrocubanos. Estrella es una campesina a quien Josefina convierte en empresaria; y Beatriz y Emelina, ilustran, ante la mirada crítica de la protagonista, el binomio republicano de la esposa y la amante. Josefina se propone un destino diferente para sí misma, no supeditarse nunca a la autoridad masculina. Para lograrlo, se apoya en un diálogo permanente con el Sagrado Corazón de Jesús, que comienza siempre con la misma pregunta: «Dime alma mía, ¿qué mal te aqueja?»