Contexte Les jeunes en transition à l'âge adulte présentent le plus faible niveau de santé mentale et les prévalences les plus élevées de troubles anxieux et dépressifs, comparativement à tous les autres groupes d'âge. L'activité physique (AP) suscite de plus en plus d'intérêt dans le domaine de la prévention des troubles mentaux. Par ailleurs, peu d'études ont exploré l'association entre l'AP et la santé mentale, en raison notamment du manque d'outil de mesure fiable et valide pour évaluer les diverses composantes de la santé mentale dans sa dimension positive. De plus, les modalités optimales de l'AP ainsi que les mécanismes sociaux associés à la santé mentale et aux troubles mentaux sont peu documentés. Cette thèse a pour objectifs : 1) d'évaluer si la version canadienne-française du Mental Health Continuum-Short Form (MHC- SF) est une mesure fiable et valide de la santé mentale; 2) d'explorer l'association entre le volume et le contexte d'AP et la santé mentale, l'anxiété et la dépression; 3) de déterminer si le volume d'AP et l'appartenance sociale en AP sont des médiateurs de la relation entre le contexte d'AP et la santé mentale, l'anxiété et la dépression. Méthodes Une collecte de données longitudinale auprès d'étudiants au collégial a été effectuée pour ce projet de recherche. Au total, 1527 étudiants ont rempli un premier questionnaire en classe; six mois plus tard, 460 étudiants ont rempli un questionnaire de suivi en ligne. Des analyses factorielles confirmatoires ont été effectuées pour évaluer la structure et l'invariance selon le sexe de l'échelle MHC-SF. Les coefficients alpha de Cronbach et rhô de Joreskög ont été utilisés, respectivement, pour évaluer la consistance interne et la fiabilité de la mesure. La validité discriminante a été évaluée en comparant les scores du MHC-SF à ceux du Hospital Anxiety and Depression Scale (HADS) (objectif 1). Des modèles de régression linéaire hiérarchique multivariée ont permis de modéliser l'association entre les caractéristiques de l'AP et la santé mentale, l'anxiété et la dépression (objectif 2). Une méthode proposée en inférence causale pour les analyses de médiation, basée sur les modèles contrefactuels, a été utilisée; les effets naturels direct et indirect ont été estimés à l'aide de modèles paramétriques en utilisant la méthode par la régression. i Résultats La version canadienne-française du MHC-SF est une mesure fiable et valide qui permet d'évaluer la santé mentale à partir de trois formes de bien-être : émotionnel, social et psychologique. Les analyses transversales révèlent qu'une augmentation du volume d'AP (toutes intensités confondues (AP Total) et restreint aux intensités modérée-élevée (MVPA)) ainsi que le contexte d'équipe sportive sont associés à un niveau de santé mentale plus élevé. Seule l'augmentation du volume MVPA est associée à un niveau plus faible de symptômes anxieux et dépressifs. Les analyses longitudinales révèlent que l'AP en groupe informel et en équipe est associée à un niveau plus élevé de santé mentale et à un niveau plus faible de symptômes dépressifs, comparativement à l'AP pratiquée individuellement, et ce, en contrôlant pour les facteurs de confusion. Les analyses de médiation n'ont pas permis de conclure que l'appartenance sociale en AP et le volume d'AP sont des variables médiatrices de l'association entre le contexte d'AP et la santé mentale et les symptômes dépressifs. D'autres recherches avec de plus grands échantillons et utilisant diverses mesures de soutien social, d'intégration sociale et d'appartenance sociale sont nécessaires pour élucider les mécanismes sociaux sous-jacents à la relation entre l'AP et la santé mentale et les troubles mentaux. Conclusion Les résultats de cette étude permettent à la communauté scientifique de bénéficier d'un outil de mesure de la santé mentale (le MHC-SF) fiable et valide. Ces résultats fournissent des preuves empiriques qui démontrent l'importance du volume et du contexte social de l'AP pour améliorer la santé mentale et réduire les symptômes de troubles mentaux. Enfin, les résultats de cette thèse permettent de fournir des pistes concrètes pour le développement d'interventions et l'élaboration de recommandations de santé publique qui misent sur l'AP afin de promouvoir la santé mentale et de prévenir les troubles mentaux courants auprès des jeunes en transition à l'âge adulte.